To: msanews@msanews.mynet.net
Date: Sun, 8 Nov 1998 21:20:07 -0500
Title: Tunisia, the Terror and the Image
By: Jooneed KHAN
Email: <jo.khan@netaxis.qc.ca>
ScholarsBase: http://msanews.mynet.net/Scholars/KhanJ/

NOTE:

Mr. Khan is Senior Foreign Editor at La Presse de
Montreal, a French speaking Canadian newspaper.

TEXT:

Tunisia,
the Terror
and the Image

by Jooneed KHAN

As news leaks out of a "pardon" offer by general-president Zine el-Abidine Ben Ali, on the anniversary of his Nov 7, 1987 coup against President Habib Bourguiba of Tunisia, to "certain detainees" sentenced in "public right" matters, on condition that they apply for it individually, it may help readers and subscribers understand this move in the context of the ruthless police State the general maintains at home and the terror it exerts over Tunisians living abroad, notably against democratic opponents and human rights activists.

This grim picture was drawn by participants at a round-table on Human Rights violations in Tunisia organised Friday November 6, 1998 at the Université de Montréal by l'Association des droits de la Personne au Maghreb (ADPM). The main speakers were Ahmad Manaï, a Tunisian democrat who was jailed and tortured in Tunisia in 1991, and brutally assaulted in Paris in 1996 and 1997, and Mme Lise Garon, professor of communications at Université Laval, in Québec City.

Mr Manaï is the author of a book entitled Supplice Tunisien, Le jardin secret du général Ben Ali (Tunisian Torture, the Secret Garden of  general Ben Ali), published in 1995 by La Découverte, Paris. Mme Garon wrote Le Silence Tunisien, Les alliances dangereuses au Maghreb (The Tunisian Silence, Dangerous Alliances in the Maghreb), published in 1998 by L'Harmattan (Paris-Montréal).

The nine million Tunisians live in fear, not just at home but even  10.000 km away, said Ahmad Manaï, who bears on his forehead and left hip the scars of wounds sustained in Paris in 1996 and 1997 at the hands of the regime's henchmen. Tunisia has no tradition of violence, he said. Violence in Tunisia has been used by the authorities, and specially by
Ben Ali who, as director of the National Police, was in a helicopter which fired on   striking workers in January 1978. Two years later, writes  Manaï in his book, Tunisian youths demonstrating in the city of Gafsa were massacred by the authorities. And again in 1984, when Ben Ali was  minister of Interior, the Tunisian poor were gunned down while demonstrating against sharp price hikes.

Yet when he took power in 1987, hopes of democracy ran high. Ben Ali  told Tunisians they were adults and free to participate in national life. Elections were set for 1989 and he even flirted with the islamist MTI party or Al-Nahda.. But his ruling party captured all the seats, then turned around and decided to eradicate the islamists and reduce the
secular democrats to silence, said Manaï. Today Tunisia has 130.000 policemen for a population of 9 million (as against 145.000 in France, which a population of 60 million). Amnesty International puts the number of political detainees at 2000 to 2300.  In 1994, the French newspaper Le Figaro wrote that Ben Ali has turned the country into one huge  police station. Critics of the regime, democrats and women, who are not in jail, live in constant fear of arrest, kidnapping and withdrawal of their passports and telephones, he said. Exiles live  in the fear reprisals against their family members.

In the last chapter of his book, Ahmad Manaï relates how after he was freed in 1991, the Ben Ali regime took his family hostage, and how he succeeded to arrange their escape from Tunisia via Algeria. Manaï, who  is an agronomist by training, is involved in Paris with the Institut  Tunisien pour la Promotion de la Démocratie et des Relations internationales (ITRI).

Professor Lise Garon declared that the success of the Ben Ali regime is due in large part to its systematic propaganda aimed at polishing the image of Tunisia abroad as a country of human rights and women's  rights, as a tourists' paradise, and as a good pupil of the World Bank and the IMF. In the early 1990s, I was taken in by the discourse of the secular democrats who said Ben Ali was the bulwark against the islamist threat, she confessed. But then Ben Ali began persecuting the secular democrats and the women activists.

The economic agreement Ben Ali signed with the European Community has accelerated the breakdown of the national  economy, foreign investors are forcing tens of thousands of small and medium entreprises into closure and bankruptcy, workers are being laid off in
huge numbers, and a major social explosion is brewing, she said.  Prof Garon drew attention to the plight of Tunisian "boat people" who  are trying to reach Italy and Sicily in the hope of a better life. Dissent  in post-Cold War Tunisia is as serious as dissent was in the former USSR  and Eastern Europe during the Cold War, yet the Western media largely
ignores it. We have bought the regime's claims that it is fighting the islamist threat, she said, but in fact the regime is using this supposed threat, as are other regimes in the region, to stifle calls for human rights,  women's rights, democracy and civil liberties.


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Le général Zine al-Abidine Ben Ali a marqué le 11e anniversaire de son coup d'État contre le président Habib Bourguiba en offrant son "pardon" à "certains détenus" politiques qui voudront bien en faire la demande, et en promettant d'autoriser des opposants à lui disputer la présidence aux élections prévues l'an prochain.

"Ben Ali suscita beaucoup d'espoir en 1987 en proclamant que les Tunisiens étaient majeurs, mais ces espoirs s'envolèrent en 1989 quand son parti s'appropria tous les sièges aux élections", a dit Manaï, qui s'était présenté comme indépendant. Mal lui en prit car rentré au pays en 1991 pour le Ramadan, Manaï fut arrêté, emprisonné et torturé pendant deux semaines avant d'être expulsé sous la clameur de protestations à l'étranger.

Tunis prit sa famille en otage, et c'est de peine et de misère qu'il organisa leur fuite en France, où Manaï fut agressé deux fois, en 1996 et 1997, agressions dont il porte les cicatrices. "Les 9 millions de Tunisiens vivent dans la peur, pas seulement au pays mais à 10.000 km de là", a dit l'auteur du livre «MOSO»Supplice Tunisien, Le Jardin secret du général Ben Ali«MONM» (La Découverte, 1995), préfacé par le Français Gilles Perrault.

Après le scrutin de 1989, le régime déclencha une impitoyable répression contre les islamistes de Al-Nahdha mais aussi contre les démocrates laïcisants et les militantes féministes. En 1994, Ben Ali fit arrêter Moncef Marzouki, ancien président de la Ligue des droits, qui s'était porté candidat à la présidence, mais il accorda aux opposants 19 sièges au Parlement. "Pourquoi 19 ? Parce qu'il faut être 20 pour contrôler une commission", a dit Manaï.

Pour la professeur Lise Garon, auteur de «MOSO»Le Silence tunisien, Les Alliances dangereuses au Maghreb«MONM», le succès du régime Ben Ali tient en grande partie à la propagande systématique qu'il mène à l'étranger pour soigner l'image de la Tunisie comme havre de paix dans une région tourmentée, pays des droits, paradis du tourisme, partenaire de la Communauté européenne, et élève modèle du FMI et de la Banque mondiale.

"Au début des années 1990, je fus moi-même éprise du discours des opposants démocrates et laïcs qui défendaient alors Ben Ali comme le rempart contre la menace islamiste", a-t-elle confié. "Mais Ben Ali s'est ensuite retourné contre ces démocrates, et contre les féministes", a ajouté Mme Garon, qui a dénoncé ce qu'elle appelle "la rente islamiste", c'est à dire l'épouvantail dont se servent les régimes arabes pour se perpétuer au-delà de la Guerre froide."Les dissidents de l'ex-URSS étaient nos amis, mais ceux des régimes arabes sont totalement oubliés", a-t-elle constaté.

Ben Ali s'est fait élire et réélire "triomphalement" en 1989 et 1994. Il a annoncé qu'il entend briguer en 1999 un 3e mandat de cinq ans. Le secrétariat d'État US notait en 1996 que "le parti de Ben Ali et ses prédesseurs directs ont monopolisé le pouvoir depuis 1956 en Tunisie", ajoutant que "la capacité des Tunisiens de changer de gouvernement par des moyens démocratiques reste à démontrer".

"L'accord de partenariat avec l'Europe a accéléré la destruction de l'économie tunisienne, les investisseurs étrangers obligent des milliers de pme à fermer ou les contraignent à la faillite, les ouvriers sont mis à pied par dizaines de milliers, des «MOSO»boat-people«MONM» tunisiens sont refoulés d'Italie et de Sicile, une grande explosion sociale se prépare en Tunisie", a averti Mme Garon.

Michel Frenette, chef de la section canadienne-francophone d'AI, soulignait de son côté que le régime, dont l'arsenal policier s'étend aux télécommunications et à l'Internet, avait bloqué l'accès en Tunisie des sites Web d'AI et d'autres organisations de droits, et créé des sites bidon sous le nom d'Amnesty pour diffuser sa propre propagande.             

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